Partir avec les cartes IGN ou le topoguide du GR20 dans le sac reste une précaution indispensable avant de s’engager en montagne. Le GR20 est certes très bien balisé, mais savoir interpréter le relief, les courbes de niveau et les couleurs d’une carte vous donnera une lecture du terrain bien plus précise. Prendre le temps de se familiariser avec ces outils cartographiques avant le départ vous donnera les moyens d’anticiper les difficultés et de profiter pleinement du parcours.
Préparez votre lecture de carte pour aborder les grandes randonnées en confiance
Une carte IGN est une carte colorée qui représente le terrain avec une grande précision. Toutes les cartes de randonnée se lisent de la même façon, que vous prépariez le GR20 en Corse ou un sentier ailleurs en France. Pour vous équiper avant le départ, vous trouverez une sélection de cartes pour le GR20 adaptées à cette traversée.
Sur une carte IGN, le Nord se trouve toujours en haut. Pour faire le lien entre la carte et le terrain qui vous entoure, orientez-la en fonction du paysage et appuyez-vous sur une boussole dès que le doute s’installe.
Grâce aux informations qu’elle contient, la carte vous permet de savoir où vous êtes, d’anticiper les difficultés, de repérer un point de vue ou encore de trouver un point d’eau. Tout repose sur votre capacité à décoder les symboles, les couleurs et les lignes qui la composent.
Décryptez les courbes de niveau pour anticiper les dénivelés sur le terrain
Les courbes de niveau sont sans doute les symboles les plus importants à maîtriser. Ce sont ces traits marron qui parcourent toute la carte et qui vous renseignent sur le relief : quand ça monte, quand ça descend, où se trouvent les cols et les sommets.
Les courbes de niveau représentent le relief par paliers de 10 mètres de dénivelé. Pour faciliter le comptage, une courbe sur cinq apparaît plus épaisse et plus foncée. Ces courbes maîtresses matérialisent chacune 50 mètres de dénivelé et permettent d’estimer rapidement la hauteur à gravir ou à descendre sur un tronçon donné.
Le resserrement des courbes de niveau trahit la raideur d’une pente. Quelques courbes très écartées indiquent un terrain quasi plat, tandis qu’un empilement serré annonce une montée soutenue ou une falaise. Entraînez-vous à lire ces variations avant le départ pour anticiper l’effort sur chaque portion du sentier.
Pour savoir si ça monte ou si ça descend, le terrain autour de vous donnera la réponse, mais les points d’altitude et les cours d’eau vous l’indiquent aussi sur la carte. Un exemple de calcul : à partir du point 1392, si le terrain continue de descendre sur trois courbes maîtresses, soit 150 mètres, vous obtenez 1400 moins 150, soit environ 1250 mètres (le refuge de Carrozzu se trouve précisément à 1270 mètres).
Les zones ombrées renforcent la lecture du relief en simulant l’effet de lumière naturelle sur le terrain. Les flancs exposés au Nord-Ouest apparaissent plus clairs, les versants opposés plus sombres. Cette représentation aide à distinguer les crêtes des vallées sans avoir à compter les courbes une à une.
Repérez les symboles de végétation, d’eau et de zones avant chaque sortie
Les couleurs de la carte IGN forment un véritable code. Chacune correspond à une catégorie d’éléments du terrain.
Le marron concerne tout ce qui touche à la terre et au relief. Ce sont les courbes de niveau évoquées plus haut.
Le noir représente ce qui est construit ou apporté par l’homme :
- refuges,
- bergeries,
- chemins,
- croix,
- monuments.
On retrouve aussi en gris-noir les éléments rocheux comme les pierriers et les falaises. Sur une même portion de carte, vous pourrez ainsi repérer des habitations, une bergerie, une tombe, un cimetière ou des falaises.
Le violet (ou violine) sert à indiquer le sentier balisé, mais aussi tout point remarquable comme une via ferrata ou un camping. Soyez vigilant sur le GR20 : vous croiserez d’autres itinéraires comme le Mare a Mare (nord, centre et sud) ou les variantes du GR20. Le nom du circuit est toujours précisé le long du trait violet, impossible de confondre si vous restez attentif.
Le bleu rassemble tout ce qui a un lien avec l’eau : rivières, ruisseaux, lacs, mais aussi citernes et sources. Un symbole précieux pour repérer vos points de ravitaillement en eau.
Le vert et le blanc renseignent sur la végétation. L’IGN différencie même les zones de feuillus, les zones de conifères et les broussailles à l’aide de pictogrammes dessinés dans le vert. Quand une zone est blanche, c’est qu’il y a absence de végétation, comme dans une clairière ou une carrière.
L’orange et le rouge signalent enfin les routes départementales. Les routes plus étroites apparaissent en blanc entourées d’un trait noir, et les chemins carrossables comme les pistes de 4×4 (fréquents sur le GR20 sud) sont marqués de tirets sur les côtés.
Utilisez l’échelle et la légende pour calculer distances et temps de marche
L’échelle est le dernier symbole indispensable à votre lecture. La plupart des cartes IGN sont au 1/25.000ème, ce qui signifie qu’un centimètre sur la carte représente 250 mètres sur le terrain. En estimant le nombre de centimètres entre deux points, vous calculez rapidement la distance qui vous en sépare.
Pour suivre un sentier très bien balisé, une échelle aussi précise n’est pas indispensable, et les topoguides utilisent souvent des échelles plus grandes. Si un éditeur recourt à une échelle bâtarde, il l’indiquera grâce à une réglette en bas de carte pour vous aider à estimer les distances.
L’équidistance accompagne l’échelle : c’est la distance verticale entre deux courbes de niveau, qui permet d’interpréter le dénivelé. Elle peut être de 5, 10 ou 20 mètres selon les cartes, et dans les régions très vallonnées comme la Corse, elle est précieuse. L’équidistance ne s’invente pas, elle est toujours écrite sur la carte.
Dernier repère pour mesurer les distances : les croix de Lambert. Entre deux croix, vous savez qu’il y a exactement un kilomètre, ce qui vous donne une référence fiable même quand l’échelle n’est pas évidente à exploiter.
Entraînez-vous à associer les symboles au terrain avant le grand départ
Connaître la signification des symboles ne suffit pas, encore faut-il savoir les relier au paysage réel. Le meilleur moyen d’y parvenir est de vous entraîner en amont, lors de sorties courtes près de chez vous. Prenez votre carte, identifiez un sommet ou un col bien visible, puis vérifiez sur le terrain que les courbes de niveau, l’ombrage et les points d’altitude correspondent à ce que vous observez. Cette habitude transforme une lecture théorique en réflexe utile sur les sentiers exigeants comme le GR20.
Pensez aussi à croiser les symboles entre eux pour anticiper une étape complète. Repérez d’abord le tracé violet de votre itinéraire, puis suivez-le en notant les passages où les courbes se resserrent (les montées difficiles), les symboles bleus (vos points d’eau possibles) et les constructions en noir (refuges et bergeries pour faire une pause). En assemblant ces informations, vous obtenez une véritable cartographie mentale de votre journée de marche, avec ses efforts, ses ravitaillements et ses haltes.
La carte papier conserve un avantage décisif sur les outils numériques : elle fonctionne sans batterie et sans réseau. Sur une traversée engagée comme le GR20, glissez votre carte IGN dans une pochette étanche et emportez une boussole. Ces deux outils simples suffisent à garder le cap dans n’importe quelle condition météo ou de terrain.
Avec ces quelques symboles bien en tête, courbes de niveau, couleurs, échelle et équidistance, vous voilà prêt à lire n’importe quelle carte de randonnée et à aborder vos grandes traversées en toute sérénité.